Хвостатые странницы (о кометах) - Персональный сайт Романюк Сергея

Позвольте спросить, а давно ли вы поднимали глаза к звездному небу? Не помните? А зря! Ведь так можно пропустить очень интересные явления, которые происходят весьма редко, ну, скажем, раз в 2000 лет и в следующий раз вы сможете стать их свидетелями разве что в своей следующей жизни. Да, именно 2000 лет - таков период обращения космической гостьи - кометы Хейла-Боппа, почтившей своим присутствием земной небосклон весной этого года. И можно только посочувствовать тем, кто пропустил это поистине величественное зрелище. Впрочем, за последние годы это далеко не первое событие такого рода. Но обо всем по порядку.

Вернемся в 1982 год. 16 октября астрономами на фотографии звездного неба было обнаружено очень слабое размытое пятнышко в созвездии Малого Пса. Именно там, по предварительным вычислениям, должна была в 30-й раз появиться, пожалуй, самая знаменитая из всех комет - комета Галлея.

Очень многое изменилось с момента ее последнего появления в 1910 году, ознаменовавшегося многочисленными предсказаниями конца света, который якобы предвещала хвостатая странница (кстати, "хвостатая" - именно так переводится с греческого слово "комета"). Вычисляя обстоятельства встречи с кометой Галлея в 1910 году, астрономы установили, что гигантский хвост кометы "заденет" Землю и даже назвали дату этого необычного космического свидания: 19 мая. Этот день многие люди ждали с трепетным страхом. Астрономы не ошиблись. Земля действительно погрузилась в хвост кометы. И только ученые отнеслись к этому событию с должным спокойствием и пониманием. Не обошлось и без курьезов. В "роковой" день пассажиры одного из волжских пароходов обратили внимание на то, что вся палуба была сплошь покрыта каким-то порошком желтого цвета. "Не иначе, как из воздуха выпало вещество кометного хвоста", - подумал капитан. Вскоре бутылочка с "подозрительным" порошком была доставлена в астрономическую обсерваторию. Анализ показал, что это была... пыльца, образующаяся в мае при цветении сосны. Ученым так и не удалось заметить ничего необычного, связанного с "прогулкой" Земли внутри кометного хвоста. Он оказался прозрачным!

Астрономы тысячу раз правы, когда шутливо называют хвостатых космических исполинов "видимое ничто". И действительно, твердое ядро кометы Галлея, к примеру, представляет собой сплошную каменно-металлическую глыбу неправильной формы, похожую с одной стороны на картофелину, а с другой - на... башмак. Ядро покрыто ледяной коркой и имеет размеры всего (по космическим меркам) 14х7,5х7,5 км. Образно говоря, кометное ядро похоже на гигантский загрязненный айсберг. Учитывая поистине грандиозные космические расстояния, с которых мы наблюдаем кометы (для кометы Галлея это 62 миллиона км), такую "песчинку" люди на Земле просто никогда бы не увидели. Но, к счастью для нас, свидетелей визитов хвостатых странниц, с солнечной стороны ядра каждую секунду испаряется ни много ни мало 40 тонн водяных паров и пыли, которые и образуют вокруг ядра светящуюся оболочку (называемую комой) размером более 1 миллиона км. Впечатляющие размеры по сравнению с самим ядром, не правда ли? Но это еще не все. Чем ближе подлетает комета к Солнцу, тем сильнее действует на нее так называемый солнечный ветер, который "вытягивает" оболочку ядра в великолепный хвост длиной до сотен миллионов (!) км, направленный в противоположную от Солнца сторону. Для сравнения: расстояние от Земли до Солнца - около 150 миллионов км. Наверняка у дотошного читателя возник вопрос: если комета подобна летящему кипящему чайнику, то она может очень быстро испариться, "похудеть", и что же тогда? Но мы до сих пор не упомянули об еще одной важной детали - масса ядра кометы Галлея - "всего" 300 миллиардов тонн. Так что можете спать спокойно, такого запаса кометам хватает довольно надолго даже по космическим меркам.

В начале 1986 года комета Галлея достигла максимальной яркости, но к сожалению, в этот раз подходящие условия для ее наблюдения были только в южных широтах. Но несмотря на это, человечество хорошо подготовилось к визиту кометы, призвав на помощь самую современную технику. Навстречу комете были запущены 5 автоматических космических аппаратов: советские "Вега-1" и "Вега-2", японские "Планета-А" и "Суисей" ("Комета"), западно-европейский "Джотто". Аппараты пролетели вблизи кометы и на Землю впервые были переданы фотографии ядра кометы, которое всегда было скрыто "вуалью" в виде пылевого облака.

После 4-х летнего перерыва, в 1990 году на земном небосклоне появилась новая яркая комета, которую можно было наблюдать невооруженным глазом - комета Остин. Она побила все рекорды яркости комет за 20 лет. В Крыму ее можно было наблюдать очень рано утром невысоко над горизонтом. Из-за этого появление кометы Остин прошло у нас практически незамеченным и по-настоящему заинтересовало только ученых. Намного большее оживление вызвало посещение открытой в конце 1995 года японским астрономом Хиякутаке и названной его именем очень яркой кометы. Весной 1996 года, когда комета достигла наибольшей яркости, ее наблюдали очень многие.

Не успел утихнуть обмен впечатлениями восхищенных наблюдателей кометы Хиякутаке, как летом 1996 года астрономами была обнаружена новая комета. За право называться первооткрывателями на этот раз соперничали Элин Хейл из Нью-Мехико и Томас Бопп из Аризоны, так как известия про находку пришли в Международный астрономический союз с интервалом всего несколько часов. Чтобы не обидеть ни одного из первооткрывателей, комета была названа кометой Хейла-Боппа. Она приближалась к Земле очень быстро, и так же быстро возрастала ее яркость. В начале весны 1997 года сложились прекрасные условия для наблюдения кометы. В марте небесную гостью можно было видеть невооруженным глазом по вечерам. 23 марта траектория полета кометы Хейла-Боппа проходила ближе всего к Земле - на расстояние около 200 миллионов км. По яркости комета Хейла-Боппа превзошла знаменитую комету Галлея в 250 раз, что и поясняет ее хорошую видимость. Еще один интересный факт: ученые, рассчитывающие ее орбиту, пришли к выводу, что небесная красавица столкнется с Юпитером (это самая большая планета Солнечной системы). В 1994 году такое уже произошло с кометой Шумахера-Леви. К счастью, космические гостьи проходят мимо нашей планеты, ведь сложно даже представить, что стало бы с нами, если бы небесное тело такого размера столкнулось с Землей!

Пожалуй, за всю историю астрономических наблюдений еще ни разу за столь короткий промежуток времени не наблюдалось такое количество ярких комет. А ведь появление каждой из них - само по себе явление достаточно редкое. Находятся и такие, которые утверждают, что все это предвещает скорый конец света. Но не хочется верить в столь пессимистичные предположения, давайте просто считать, что нам необычайно повезло стать свидетелями грандиозного кометного "парада": кометы Галлея в 1986 году, Остин - в 1990 году, Хиякутаке - в 1996 году и Хейла-Боппа - в 1997 году. Будем надеяться, что это еще не все...

Cтатья была написана специально для крымской газеты "Отдых"